La ville fut fondée en 1718 par les Français. Elle connut un grand essor Entre fils rachat par les Etats-Unis (1803) et la guerre de Sécession.
La ville primitive (le Vieux Carré) est située dans un méandre du Mississippi à la tête du delta ; les rues y occupent l'emplacement d'anciens canaux. La ville moderne s'est étendue vers le nord-est,
entre les lacs Pontchartrain et Borgne. Cité cosmopolite, commerciale et touristique, foyer culturel du Sud (université, musées), elle mêle des Anglo-Saxons, des Italiens et des Allemands au fond créole, acadien et antillais. La vie économique repose sur l'industrie chimique (à partir du pétrole, du sel, du soufre) et le trafic portuaire, à la tête du delta du Mississippi (155 Mt, premier port américain devant New York ; son arrière-pays recoupe ceux de Houston et de New York). La ville a été en grande
partie détruite par un ouragan en 2005.
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